插畫一直是閱讀者內心的神秘渴望。無論什麼年代，繪有美麗插圖的書籍總是充滿魅力，它總是吸引住閱讀的第一道目光，最先讓人留下鮮明的印象，即使最後書籍內容漸被遺忘，它仍保留著最初的感動，令人難忘。
美麗的插畫永遠引人注意，它誕生的年代甚早，六千年前古埃及的《死者之書》裡，就有圖與文之間對話緊密的帶狀圖像。到了中世紀，成千上萬的修道院士為聖經相關的圖書手繪出精美插畫，成為收藏家愛不釋手的珍貴藏品。當然更不用說那些豪門貴族，為了私人藏書的美觀與保存，請來職業的圖書插畫匠師，一本本、一頁頁，以充滿耐心的手工繪製出令人動容的畫面。
然而，受限於手工與技術，插圖一直無法發揮它巨大的影響力。直到十九世紀，科學技術產生天翻地覆的轉變，插畫歷史也跟著進入創作的大爆發年代。
由於十九世紀歐洲社會的繁榮，以及印刷技術的發達，插畫需求巨量增加，各種新的題材與創作形式大受歡迎，於是，傳統繪畫匠師已經不是唯一的選擇，各出版社紛紛邀請藝術家們加入設計的行列，一時蔚為風尚，以表達個人藝術理念為首要目標的插畫書籍開始大量出現。
從十九世紀末到二十世紀初這五十年中，可以說是插畫藝術史上最偉大、最令人嚮往的年代。藝術家們史無前例熱情地投入書籍插畫的製作，並以社會大眾作為實驗對象，對書籍的插畫進行各式各樣不同的詮釋，成功者因此名利雙收，失敗者則淪為破產貧戶。
這個時代，是許多新藝術流派崛起的年代，所以，也誕生最多以各種藝術流派為代表風格的插畫。幾乎所有可能的插畫技法，所有想像得到的創作形式，不論是新潮或保守，都被熱烈的歡迎著，也被大膽的實驗著。無論是新藝術、表現主義、野獸派、立體派等，都投入插畫市場，參加了這場革命的盛宴，也因此讓插畫的創作形式成為獨立的藝術門類，而不再是文字的附屬品。
隨著插畫書籍如雨後春筍般的出現，人們對於圖像視覺的要求也越來越高。缺乏插畫的閱讀，甚至已經被視為一種缺憾，這種情況，在十九世紀時已經產生，到了二十世紀則更甚。
本書介紹了西方插畫的歷史發展，尤其著重十九、二十世紀的交接年代，插圖創作蓬勃發展的景況。除了介紹參與書籍插畫製作的各家流派，並列舉了重要的插畫作品，讓讀者可藉由本書，了解當時繁花遍開的各種插畫形式，進而掌握現代插圖的創作精神。