前言 「貝克與波斯納」 部落格及本書的誕生
網際網路是一種對社會無比重要的革命性科技（想想看，它對諸如報紙等傳統新聞媒體產生了多大的影響！）；而拜網路之賜，也才會有「部落格」這種主流的新興社會、政治與經濟現象。
網際網路徹底改變了我們的資訊取得方式，當然有時也會取得其實是錯誤的資訊。網路上的資訊通常有許多來源，它用一種鮮活而令人印象深刻的方式證明了經濟學家海耶克的觀點：對於社會很重要的知識應普遍為人們所共有（他強調的「社會」是經濟面，而我們在這裡所主張的是一般的社會）；還有，對於社會的一大挑戰就是，要如何才能創造出一個共享知識的機制。至於海耶克或者一般的經濟學家們所聚焦的那種機制，就是價格體系（也就是一個明確存在的市場）。價格的形成取決於買賣雙方對於物品價值與供應狀況所掌握的知識；因此，市場其實是種聚集資訊的方法。但是，有沒有其他機制可以用來聚集資訊？
網際網路為我們提供一個可能的解答。最新的機制就是以網際網路為基礎的所謂「部落格空間」（blogosphere）。透過網際網路，人們能夠迅速共同累積的，包括部落客們創造出來的觀念與意見、事實與意象，還有報導與學術研究（當然，能夠累積就意味著也能夠修正、改進與發揮）。「部落格空間」不是一個有明確價格與金錢報酬的體系，因為在這領域裡，提供資訊的人並不期待自己能夠藉此獲得金錢報酬或其他財務上的獎賞—不過，的確有些部落客設法獲取廣告收入，另一些（包括本書作者）則靠出書牟利。
儘管如此，「部落格空間」還是可以被視為某種形式的「市場」，雖然使用者不用出價購買知識（因為不管對部落客或部落格的讀者而言，最主要的成本就是時間），但有數以千萬計的參與者透過知識的提供來進行互動。當然也有其他不涉及具體報酬的「市場」，例如各個兄弟會組織或者尋找婚配對象的活動。但一來「部落格空間」是全新的，二來它的前提是電子革命以及隨之誕生的網際網路。略去廣告收益不論（但我們的部落格就沒有刊登廣告），在部落格上寫東西而獲得報酬，並不是一種常態，因為「po文」而獲得的報酬通常只是一種書寫的樂趣（例如在維基百科上寫東西），或者是表達意見的樂趣，還有在網路上看到自己名字的樂趣。
第一份「網路日誌」（或稱部落格）是大約在十年前於美國創立的，此後其數量不斷迅速增加。沒有人能掌握部落格的精確數量，主要是因為每天在這世界上都有許多新的部落格誕生。大多數部落格都是個人的日誌，讀者僅限於家人與密友。相對來講，只有少數部落格是寫給人數較多的讀者群看的（但是就這種部落格的數量本身來看，已經算是很多了）。我們姑且稱這一類部落格為「網絡部落格」。它們有些主要是提供各種網路資源的連結，讓大家能掌握新聞與他人的意見（它們也會提供其他部落格的連結）；還有一些則是常常提供（通常是每天提供）政治或其他議題（例如文化議題）的評論。這一類部落格，我們則稱之為「意見部落格」（opinion blogs）。
學者披上戰袍：尖銳不失活潑，嚴肅卻也新鮮
從二○○四年十二月開始，我們的「貝克─波斯納部落格」誕生了（網址是：http://uchicagolaw.typepad.com/beckerposner/）。它是一個不遵循傳統模式的「意見部落格」。我們一週只「po文」一次，每次論及的都是大家關切的議題。我們「po文」的方式，是由其中一人針對某個議題先寫一篇短文，再由另一人提供更為簡要的評論。這樣的模式讓我們可以利用網路形成一個討論平台，針對重大議題進行嚴肅但不失新鮮，尖銳但不失活潑的分析。因為我們並未每天「po文」，也不會提供其他網址的連結（只有少數的例外），而且部落格文字的性質是簡要的論述文，不是像聊天一樣的非正式隨筆，所以我們並未融入目前發展出來的部落格主流文化中。但是所謂的主流也不應該被限定在如此狹小的範圍中。
作者之一（貝克）是曾獲頒諾貝爾獎的經濟學家，他的學術著作涵蓋了廣泛的經濟議題，像是教育、歧視、勞動、家庭、犯罪、成癮行為與移民等等；除此之外，多年來他也在美國《商業週刊》上有個每月出現一次的專欄。而波斯納也會幫媒體寫一些東西，有一段時間還幫《大西洋月刊》（Atlantic Monthly）撰寫專欄。我們認為相較於雜誌上的專欄而言，部落格有三個優勢：首先，它可以引發更多的評論，因為「po文」評論比寫信給編輯來得簡單，也因為報紙和雜誌通常不願給讀者來信太多的刊登空間。它們登出的來信少，也因而影響讀者寫信的意願。其次，部落格能夠吸引的讀者更勝於雜誌專欄，因為我們發表文章的頻率更高了（由每月一次提高為每週一次）。這也顯示部落格與雜誌在形式上本來就是相對的，而今專欄也可以不用跟雜誌綁在一起。（例如，讀者不必因為想閱讀貝克寫的東西而訂閱《商業週刊》。）
波斯納不但是一位聯邦上訴法院法官，也是位作家。他寫的書與文章涵蓋各類領域，包括反托拉斯、智慧財產權，以及其他將經濟學應用於法律的領域，但也包括其他議題，例如彈劾、選舉爭議與國家安全等等。基於法官倫理的規範，波斯納不能對訴訟案件公開表達意見（不管該案是否已進入審查程序），也不能參與政治（也就是說，不能為候選人背書）；因此有些議題看來可能是我們一定會有興趣的，但是在部落格裡卻必須予以迴避。
這本書裡所收集的文章，都是我們創立部落格後兩年又三個月裡的「po文」（時間最晚的一篇是在二○○七年三月四日出現的），一共有一百二十五篇以上的論述文與評論。它們涵蓋的範圍非常廣，從全球暖化到紐約禁用反式脂肪的問題，從國際援助到濫用藥物的運動員，從收費道路的委託民營到法國容易發生暴動的原因，從網路賭博到中國想要收購某家美國石油公司的企圖，從哈佛大學的管理方式到同志婚姻，從孤兒藥到酒駕，從非洲的抗愛滋戰爭到伊拉克戰爭的花費。
這些部落格的主題看似雜多，但它們背後的共通點在於：都與當代的經濟政策有關─前提是我們要先從廣義的角度去了解什麼是經濟學。（相關說明將於後面呈現。）
我們部落格裡的文字都是非正式的論述，它們充滿話題性，並且與政策息息相關，但是不會涉及抽象的經濟學議題，也不會運用專業的經濟學方法，而且總是以豐富的經驗知識為立論基礎。而且我們所進行的也不能說是一般意義下「經濟學」分析。只要是與政策有關的因素，我們會毫不猶豫地列入考慮範圍。
即時迴響的樂趣
當初的「po文」大致上都在本書中被如實重現，只修正了一些印刷上的錯誤，還有標點符號與文體上也有些微更動。我們按照主題將「po文」內容予以分類，計有下列幾個部分：「性與人口」、「財產權」、「大學」、「誘因」、「工作與雇用」、「災害與環境」、「犯罪與刑罰，以及恐怖主義」與「世界」。很多「po文」內容與上述幾個部分裡的兩者（或兩者以上）有關，遇到這種狀況，我們會把它們擺在相關性最高的一部分。每一部分的篇章主要是按照時間順序排列，但是在不同時間發表的相同議題內容，會被放進同一篇章裡。因為部分「po文」內容在我們寫下這些文字之際（二○○八年十二月）已經有四年之久了，為了反映出我們後來的一些新想法，在每一個部後面，我們還加上了一個「後記」（還有一部分理由是為了回應人們在部落格留下的評論）。我們要感謝賈斯汀．艾利斯（Justin Ellis）、安東尼．韓克（Anthony Henke）、愛麗森．塞德（Alison Sider）與麥可．索普（Michael Thorpe）等人，因為他們提供的研究協助，我們才能完成「後記」，同時也感謝他們修正原文的錯誤以及刪除部分內容。蓋瑞．貝克也想在此向他的妻子吉蒂．貝克（Guity N. Becker）致謝，她對他的原文初稿曾提供非常有價值的評論。
與報章雜誌的評論文章或專欄相較，部落格形式有一個更吸引人的地方在於（如前面所說），部落格的內容可以引起更多的讀者反應。我們的部落格的確引發了許多評論，它們通常是經過深思熟慮才寫出來的，有時我們也會在部落格上予以回應。因為篇幅限制，我們無法在本書中囊括讀者們的評論以及我們的回應，但它們還是都留在部落格上。
我們的部落格有一個特點是只要搜尋裡面的「po文」內容，讀者的評論以及我們的回應也會隨之一起出現。我們倆都有全職工作在身，所以每週能用來寫部落格的時間有限，因此讀者不應期待部落格內容能具有學理的深度與透徹。但希望內容的新鮮與活潑特質能夠補強它們在學理上的不足。
因為我們的部落格不討論抽象的經濟學原則，而且我們的讀者也大多不是專業的經濟學家，所以如果要加強這篇前言的用處，應該用它來介紹一些我們在分析公共政策議題時所憑藉的指導性原則。
最關心的事：人會怎麼選擇？
至於其中最重要的，是「理性選擇」的原則。所謂理性選擇，意謂的不是要透過深思熟慮的思考過程來選擇，甚至也不是針對不同選項的利弊得失來評估其優劣，而只是選擇者依據其自身目的，在資訊有限的情況下，選出一個恰當的手段，不管此手段為何。這個原則假設人們都是理性選擇者，透過這種方式來理解人類行為，將會獲得豐富而具說服力的成效。當然它不是一個完全沒有錯誤的指導原則，例如近年來許多認知心理學家就曾對所謂「理性行為」的許多面向提出強烈抨擊。
在理性選擇中，那些足以決定手段的目的不一定是自私自利的；利他的行為是常見的，特別是在家庭中。但是，跟理性行為的假設一樣，狹隘的自利行為假設一樣可以用來解釋相當多的現象。大部分的人在從事許多領域的活動時，往往是以自利為導向；當我們在考慮如何制定公共政策時，如果忽略了這一點，是很冒險的。
我們之所以會注意到誘因機制（incentives）在人類行為與政策中所扮演的角色，是因為有一種模式將人類視為自利選擇者。在過去，人們的確認為經濟學所研究的是一個明確的市場，在其中除了有貨物的買賣之外，還有例如通貨膨脹與失業等種種經濟現象；如今經濟學有了一個較新而且廣義的定義，它所研究的是，當誘因出現改變的情況時，個人或組織將會有什麼反應，而理性選擇就是被當成這些反應的主要指導原則。
誘因機制會隨著利潤或者成本的增減而有所改變。所以，當貨物價格上揚時，用來刺激購買這項貨物的誘因也隨之降低。所以，舉例來講，最近世界的油價因為需求量增加而高漲，這一方面激勵了產油國提高出口量，但另一方面因為價格增加，也使油的消費量減少。對於供給者來講，價格增加是一種利潤，但對於消費者而言卻是一種成本，所以兩方面的反應是相反的。同樣的道理，近年來大家比較清楚反式脂肪對健康會造成哪些傷害，在誘因減退的情況下，購買反式脂肪食品的意願也就降低了。
不管是公共政策的改變，或者自然與社會環境的變遷，通常都深深影響著個人與公司的誘因機制，我們的部落格討論了許多影響的實例，像是資本稅（taxes on capital）對於投資的影響，人們如何回應卡崔娜颶風所帶來的種種破壞，還有倫敦市開徵的「汽車通勤稅」（automobile-commuting tax）是否影響了開往倫敦市中心的汽車數量，以及徵收排碳稅（carbon tax）將如何影響興建核能電廠的商機。
當誘因機制改變時，不同的個人與組織會有何回應，而這些回應又如何決定群體的集體回應方式？基本上所有公共政策的議題都是環繞著這個問題打轉的。舉例來說，當資本稅調升時，對於不同的資本持有者會有不同影響，但是經濟學家所研究的卻是一個經濟體或產業的資本總額，而且他們常常認為經濟範疇是受到特定個人的影響，殊不知經濟對個人也有影響。
為了瞭解這些群體的回應方式，我們必須針對市場的運作機制發展出一套分析方式─無論是正式的市場，例如股市，或者是非正式的市場，例如婚姻的市場。與市場的集體回應方式相較，具代表性或典型的個人與組織的回應方式有可能是大相逕庭的。這就是為何經濟學家在分析市場時總是不會忽略個人行為，而且在這方面付出許多心血。同時這也可以用來說明，經濟學家與心理學家的研究旨趣往往是不同的。心理學家也研究個人行為，但是他們比較不重視群體對於激勵機制與種種約束所進行的回應─不過，群體對於刺激的回應方式的確是社會心理學家的研究焦點。
當我們在了解成本與利潤的影響時，切莫將成本與金錢方面的支出混為一談。從社會整體的觀點而言（與個人的觀點截然有別），一筆錢從某人手上移轉到另一個人手上，並不能說是一種成本，因為它只是社會財富的重新分配─儘管這種轉移可能要靠人為努力還有資源的耗費才能達成，而它們就是某種形式的成本。為了尋找想要購買的貨物而花費時間，顯然是一種成本，因為如果把時間用來做別的事，就可以創造價值；但它不是一種可以用金錢來衡量的成本。對於經濟學家而言，一件消費貨品的「完整價格」，是售價、尋貨成本（主要是時間）與使用貨物時間等三者的總和。我們在部落格裡總是在嘗試的一件事，就是確認並且評估各種活動的完整成本或價格。
個人或組織的利益與成本有時會受到各種行動的影響，至於會受什麼影響，主要取決於這些行動是由選擇的主體所造成的，還是另有其人。
如果你捐款給慈善機構，你一定可以拿到免稅證明，否則你就不會捐款；但是每個可能捐款的人所拿到的免稅證明金額一定遠遠不如所有獲贈者實際取得的利益；否則的話，慈善捐款的金額一定會更多。相似的，一家污染環境的工廠會危及員工的健康，使其工作環境惡化，而且這可能會使它必須支付更多的薪水或者醫療津貼。就此而論，工人所付出的成本可能也是工廠必須付出的成本。但是，大多數因為污染而衍生出的成本卻必須要由那些與工廠毫無關係的人承擔─他們與工廠之間不具備契約關係，也沒有訂約的可能，因為訂約所需的成本太高了（這種成本在經濟學中稱之為「交易成本」）。因為工廠的經營者與老闆通常是以自利為中心的，所以當他們在決定要花多少錢來控制污染時，不太可能會受到這些「外部成本」的影響。有關外部利益與外部成本的問題，
當前最典型的例子就是全球暖化─它的一個重要成因就是人類把二氧化碳排放到大氣層裡面。發電廠若要減少二氧化碳排放，就必須增加自身的成本，但是這種做法所衍生出來的利益卻主要是由其他人受惠；相同的，二氧化碳排放所衍生出來的成本，主要的承受者是他人，而非排放者自身。
得與失之間的經濟眼光
與成本必須有所區別的是我們在部落格裡面不斷使用的另一個經濟學的概念：經濟租（rents）。如果將成本用於生產中，所得到的回報與成本間的差額就是經濟租（不可與租金混為一談）。最典型的例子是肥沃的農地。如果對於某種農產品的需求量太高，連最肥沃的土地也生產不出所需產量，較貧脊的土地（也就是生產成本較高的土地）也會被拿來進行生產。市場價格就因為這一部分的生產成本偏高所以也要隨之拉高，因此在一個具有競爭性的市場中，價格等於市場所需最後一個生產單位的生產成本。這一筆生產成本會超過最肥沃土地的生產成本，因此市場價格也會超過此一成本；由此可知，這片肥沃土地的地主們可以取得超過成本的售價。
經濟租的另一個例子是流行藝人們的高所得─這些藝人具有不可取代性（就像那些貧脊的農地也不能完全取代肥沃的農地），所以他們在提供服務時可以開出超過服務成本的價格。順帶一提的是，這也說明了對於經濟學家而言的一個重點（這一點從消費者尋貨成本的討論中就可以看出其端倪）：「成本」就是「機會成本」。藝人之所以可以獲得經濟租，原因在於他們如果去做其他工作，取得的報酬較少：如果不當藝人，一位流行歌手最好的工作可能只是去當服務生，薪水只有藝人收入的零頭。服務生的薪水是他們為了當歌手而放棄的，可以說是其演藝事業的成本（當然，要成為歌手還有其他成本，包括訓練費用、經紀人的費用，以及服飾的開銷）。他們的歌手收入與遠遠不及這筆收入的服務生薪水之間有很大的差距，此差距就是其經濟租。
「競租」（rent-seeking）則與經濟租有關，但卻是截然有別的一種行為。它主要是一種把他人的財富轉移到自己身上的行為，有時這種行為以政府補助或者其他恩賜的形式出現，有時候則是金融市場中的投機行為。競租是一種人類生而有之的衝動，但是它也會為社會帶來浪費。這種收穫雖然是一種前景，但是為求收穫，必定有相關的開銷；這些開銷如果只是讓競租者達成財富轉移，而沒能創造價值，對於社會而言就是一種浪費。我們可以用「專利競賽」來當作例子：專利是經濟租的可能來源，因為專利所帶來的收入可能高出專利品的發明與生產成本─理由在於，如果出現競爭，將使專利擁有人無法獲得超出生產成本的回報，但是專利將避免競爭狀況的發生。因為大家競相成為第一個取得專利的發明人，專利競賽的社會價值在於它可以加快發明創作的速度；但如果增加的速度有限，此一社會價值可能遠遠低於公司在參與競爭時所耗費的成本。
在分析經濟政策時，制度性管理扮演著很重要的角色。各種主要的制度包括市場、政府與非營利組織（大部分的美國大學都是），以及其他的慈善基金會。市場（交易）的一個重要特點在於，社會福祉通常是透過自利行為而獲得提昇的。最主要的理由在於，兩個自利的人除非預期交易可以使自己更好過，否則就不會進行交易；因此，除非交易會在經濟體系中的別處造成負面影響（例如，被交易的產品在製造時會衍生污染問題），否則交易就會增加福祉。如同前面已經提及的經濟學家海耶克所強調的，市場的另一個特色在於匯集資訊（不過，透過目前的金融風暴，我們也可以看出資訊並不總是能夠有效地匯集），因為從價格裡面我們就可以看出有關供需的簡要資訊。
有些組織可能沒有這個特色，因此衍生出所謂的「代理成本」：會有這種成本，是因為委託者（例如公司）必須設法確保業務執行者（agent，此處泛指指公司或任何機構與類似組織的員工，因為他們都是受組織的委託來執行業務，所以稱為業務執行者。）按照委託者的利益，而非自身的利益行事。在市場以外的組織裡面（例如與一般公司行號截然有別的政府機構和非營利組織），這種代理成本特別高，因為那些組織的業務執行者即使有不忠心或表現不佳的狀況，也沒有很強的市場訊息可以獲知，或者是，要按照這些訊息來做出回應是有困難的。
在這篇前言中，我們用抽象的方式來表現各種經濟原則，這讓它們看來不著邊際，與實際問題無關。希望在本書各篇po文將這些原則加以應用之後，可以化解這種印象。
