◆從「財政」視角看中國史，理解歷史向前推進的真實動力
跟著錢走，會打開一個更真實的視角。本書挑選財政史上的一些重大事件、重要制度和傑出人物的行為，解釋其中的前因後果，評價它們的得失成敗，指出歷史深處的隱祕，使人能「知其所以然」，對歷史擁有更深入、更準確、更立體的認識。
◆以和財政相關的歷史問題為引，帶出結構分明的論述
本書共分三十章，每一章的正標題是一個財政事件或財政現象，副標題是一個歷史問題，透過解答一個個歷史問題，用財政的線索重新梳理了一遍古代中國的成長歷程。
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有不少王朝的滅亡，根本上是由財政狀況所決定的。帝王將相是英明有為或昏庸無能，難以改變王朝的命運。任何一段歷史、單一歷史事件，如果從錢的角度再看一遍，更能理解歷史中的人、組織與制度，看明白歷史深處的一些事件和人物抉擇。
l 岳飛聽命撤兵，其實不只是因為忠心？（à最重要的原因是因為南宋軍費統一由中央發放，如果岳飛不聽令，朝廷馬上就能斷了大軍的後路。）
l 為什麼有錢有糧也會亡國？（à隋朝財政庫藏皆滿，但只傳了兩代就滅亡，原因是隋煬帝為求大業，過度役使民力，他三征高麗、修築長城、開挖大運河，濫用徭役讓民眾不得休息，不能從事正常的生產活動，直接導致大規模的農民起義與朝代更迭。）
l 為什麼減稅不能長期有益於民？（à漢初田租減稅的原因，固然有與民休息的考慮，但其實更大原因是缺乏徵稅技術與管理能力。田租減稅後，卻轉而徵收人頭稅，對普通農民來說，土地少，享受不到多少減稅的優惠，可要繳的人頭稅跟富人一樣，繳不起人頭稅，農民只好逃亡，成為流民。）
l 為什麼商業發達不能富國強兵？（à宋朝國力雖「弱」但「不窮」，依靠專賣制度和徵收商品稅，財政收入遠超其他王朝，但商業再發達，也還是農業社會，商品數量有限，商人因重稅無利可圖，商業活動就會減少，最終收入不增反減，沒有了經濟基礎與民眾支持，在外來武力打擊下因此滅亡。）
（本書）從一個別致的角度，重新梳理了中華文明兩千多年來的歷史。他在這本書裡指出，中華文明歷史演進的過程，也是一個財政帝國從構建到衰落的過程，並不僅是二十四姓的家族史，也不全是充斥著宮廷鬥爭、戰爭衝突的政治史。與這些廣為人知的因素相比，財政問題默默貫穿各個王朝的始終，卻鮮少有人關注。劉守剛認為，只有理解歷史中的財政維度，才能理解歷史中最核心的一股推動力量。――梁捷（復旦大學經濟學博士）
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財政就是國家對錢財的收支與管理，
對於中華帝國來說，錢的歷史，不只是「財」，更是「政」。
以財政為軸線串連歷史
在本書中，可以看到財政的各個要素（收入、支出、管理）在中華史中的帝國期間的變化過程，以及財政權在這個階段如何一步步凸顯出公共性，以至於到最後推動國家從帝國走向現代國家。此外還有稅人、稅地、稅商在歷史上是怎麼變遷的，以及其中財政權的公共性如何表現。
在每一個發展階段，各路歷史人物都在不斷地尋找合適的財政形式，他們的行為脫不開財政奠定的基本格局，由此也註定了中華帝國在歷史上的各種精彩與晦暗時刻。
扮演帝國「救命錢」角色的鹽利
國家從鹽的生產和經營上獲利，稱為鹽利，對於帝國來說，像鹽利這樣的財政收入，可說是日常保健藥品和生病時的特效藥。在南北朝直至隋唐初期，國家長時間實行食鹽民營，在安史之亂後，財政極度緊張，於是恢復了漢武帝時桑弘羊實行的鹽業專營制度，唐代財政收入鹽利占了一半，宮廷耗費、軍事支出以及百官俸祿都嚴重依賴鹽利收入。
從唐中期直至晚清，鹽業體制大體採用許可制，遇到特殊情況，還能通過緊急銷售許可證來獲得臨時性收入。所以說鹽利為帝國提供了「救命錢」。
所謂「白銀帝國」，直到明代中期才開始
在武俠世界裡，大俠們身上似乎總有花不完的銀子。可是，中國古代經濟直到明代中期以後才白銀化。元代以前，國家發行的貨幣材質大多是銅，但鑄造成本比較高。在宋元兩代，帝國曾發行紙幣來運行財政，但因濫發而失敗。到明代中後期，因為美洲和日本出產的白銀流入，帝國實現了貨幣化財政。
以白銀為主要貨幣，好處是貨幣量取決於金屬量，可避免政府濫發貨幣，但反之有可能會導致通貨緊縮，而白銀數量的減少，正是明末經濟與政治危機的重要成因。
明清官員貪腐嚴重其實是因為薪水低
隋唐時，中央政府會發給州縣官員土地和經費，用來收租、投入商業活動或放貸給百姓收取利息，官府的公共收支與官員的個人收支混在一起，所以那時官員挪用甚至盜取公共收入在表面上看不出來，南宋末年因為財政極度緊張，這些一律收歸中央。明代（以及承明制的清代）官員沒有職田或公廨田收入，也很少有宋朝那樣的恩賞收入，只有官職的俸祿，超出官俸的其他收入都可視為貪腐。
明清時代官員的貪腐現象，在很大程度上並不是道德問題，而跟官俸制度規定有關。
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不管是個人的活動，還是組織與制度的變遷，背後都有一個根本的影響因素，那就是錢。跟著錢走，會打開一個更真實的視角：
錢從哪兒來，又往哪兒去？誰付出最多，誰又坐收漁利？
誰得到了好處，誰又付出了代價？
本書從財政視角來反思歷史，用一種相對深入、獨特的解釋，嘗試解釋一些歷史因果，揭示出歷史的複雜與深層的祕密。