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週六清晨來臨。夏日的世界處處明媚鮮活，生機盎然。每顆心都在歌唱；而倘若那顆心年輕，歌聲便從唇邊流出。每張臉孔都帶著愉悅的神色，每一步都輕快有力。洋槐樹開滿花，空氣裡瀰漫著香氣。村外高聳的卡地夫山青翠蔥鬱，遙遙望去恍如一片樂土，夢幻、恬靜，令人神往。
湯姆提著一桶石灰泥漿和一把長柄刷出現在人行道。他打量著那道籬笆，原先的快樂頓時消散，一陣深深的憂鬱籠罩心頭。那是道三十碼長、九英呎高的木板籬笆。生活於他似乎變得空洞，活著只是一種負擔。他嘆了口氣，將刷子蘸滿石灰泥漿，在最頂端的木板上刷了一道，又重複了一次，再來一次。然後他退後一步，把那道微不足道的白痕與尚未粉刷的無邊無際的籬笆相比較，沮喪地在一個木箱上坐了下來。這時吉姆提著一個錫桶，唱著《布法羅姑娘》，蹦跳著從大門出來。以前，去鎮上水泵打水在湯姆眼中是再厭惡不過的差事，但是此刻看來並沒那麼糟。他想起水泵旁總有些同伴，白種的、混血兒還有黑種的男孩女孩們都在那裡排隊等候，休息、交換玩具、爭吵打鬧、嘻笑玩耍。他還想起雖然水泵離家僅有一百五十碼遠，吉姆卻從沒在一個鐘頭之內打回過一桶水——甚至還要派人去催他。湯姆說：
「喂，吉姆，你來刷幾下，我去提水。」
吉姆搖搖頭說：
「不行，湯姆少爺。老夫人吩咐我得專心打水，不准跟別人瞎混。她說她料想湯姆少爺會要我刷籬笆，所以特地交代我管好自己的事……她說刷漿的事她會親自過來看。」
「噢，吉姆，別理她。她總是那樣說。桶子給我……我去去就回。她不會知道的。」
「哎呀，我可不敢，湯姆少爺。老夫人準會扯掉我的腦袋。真的會。」
「她？她從來不打人……只不過用頂針在頭上敲兩下……你說說誰會怕這個？她說話是很凶，但是光說又不能傷人……只要她不哭就沒事。吉姆，我給你一顆彈珠，一顆頂漂亮的白色石頭大彈珠！」
吉姆開始動搖了。
「白色彈珠啊，吉姆！它可是個好貨色。」
「天哪！這可是稀罕貨！可是湯姆少爺，我實在怕老夫人……」
「還有，你要是答應，我讓你看看我腫痛的腳趾頭。」
吉姆畢竟是個凡人——這個誘惑實在難以抗拒。他放下水桶，接過白色彈珠，彎下腰全神貫注地盯住湯姆那根腳趾。就在解開繃帶的瞬間，吉姆已經提著水桶，屁股痛得火辣辣地向街尾狂奔而去，湯姆則奮力刷起籬笆。波莉姨媽手裡捏著一只拖鞋，神情勝利地退回屋裡。
然而，湯姆的幹勁並沒有持續太久。當他一想到本該屬於今天的種種樂趣，苦惱便層層湧上心頭。用不了多久，那些自由的男孩們就會蹦蹦跳跳地路過，展開各種令人神往的冒險；他們瞧見他還在幹活，一定會大肆嘲弄——光是這個念頭，就讓他的心像火燒一般難受。他掏出全部「家當」細細盤點——幾件破舊的小玩具、幾顆彈珠和零碎雜物；或許足夠換取別人代勞幾分鐘，但要買到半小時的真正自由，恐怕連一半的可能性都沒有。他只得把這些寒酸的財產收回口袋，放棄了收買其他男孩的念頭。就在這個黑暗而絕望的時刻，一個靈感如雷電般擊中了他！一個絕妙、偉大的好點子！
湯姆拿起刷子，從容地繼續粉刷。班・羅傑斯躍入眼簾——偏偏是所有孩子中最害怕被他取笑的那個傢伙。班一蹦三跳地走過來，顯然心情輕快，滿懷期待。他一邊啃著蘋果，一邊發出悠揚的呼喊聲，間或夾雜幾聲低沉的「叮——咚——咚，叮——咚——咚」，原來他正在扮演一艘蒸汽船。他漸漸靠近時放慢速度，占據街道中央，身子向右舷傾去，笨重而煞有介事地緩緩轉向——因為他此刻化身為吃水九英呎深的「密蘇里號」大輪船。他既是輪船，又是船長與輪機鐘，因此不得不想像自己站在上層甲板發號施令，然後親自執行：
「停船！叮……鈴……鈴！」船速幾乎停滯，他緩緩靠向行人道。
「掉頭！叮……鈴……鈴！」他伸直雙臂，緊貼兩側褲縫。
「停右舷！叮……鈴……鈴！停左舷！右舷前進！停船！外輪慢慢轉過來！關閉引擎，先生們！叮……鈴……鈴！哧！哧！哧！（他在模仿氣閥排氣的聲音）」
湯姆繼續粉刷著，對這艘蒸汽船不理不睬。班瞪著他看了一會兒，說道：「喂！你這次栽跟頭了，是不是？」
沒有回應。湯姆以藝術家的眼光審視自己剛剛那一筆刷，微微補上一抹，再次像剛才那樣端詳效果。班湊到他身邊。湯姆望著蘋果，口水都快流下來了，卻還是若無其事地繼續工作。班說：
「喂，老兄，你還要幹活啊，嗯？」
湯姆猛地轉身，說道：
「哎呀，是你啊，班！我沒發現呢！」
「我說……我正要去游泳呢。你不想去嗎？不過你肯定更想幹活啦……是吧？沒錯，一定是！」
湯姆打量了那男孩片刻，問道：
「你說幹活是什麼意思？」
「怎麼，這不就是幹活嗎？」
湯姆繼續揮動刷子，漫不經心地答道：
「這個嘛，也許是，也許不是。反正我只知道，這事挺合湯姆・索亞的意。」
「喂，別鬧了，你該不是想假裝喜歡幹這活兒吧？」
刷子依舊舞動著。
「喜歡？為什麼不該喜歡？難道一個小孩天天都有機會粉刷籬笆嗎？」
這句話為整件事點亮了新角度。班停止啃咬蘋果。湯姆優雅地來回揮舞刷子——後退兩步審視效果——這裡補一刷，那裡添一筆——再次退後，評判一番效果——班的目光一刻也不離開，注視著湯姆的一舉一動，愈看愈有勁，愈看愈入神。不久他開口道：
「喂，湯姆，讓我刷幾下吧。」
湯姆沉吟著，打算要答應卻又轉念：
「不……不行……這可不太妥當，班。你也知道，波莉姨媽對這道籬笆可挑剔得很……它可就在街邊上啊。要是後院那道籬笆，我倒不在乎，她也不會介意。真的，她對這道籬笆講究極了，得刷得仔仔細細的。我看一千個孩子裡，說不定是兩千個裡，也未必找得出一個讓她滿意的呢。」
「不會吧，當真？哎，湯姆，讓我試試嘛。就刷一點點……湯姆，要是換作我，我就肯讓你刷一刷。」
「班，我真心想讓你刷，可是波莉姨媽……你知道的，吉姆想刷，她不讓；席德也想刷，她也不讓。現在你明白我的難處了吧？要是讓你動手，萬一刷出什麼差錯來……」
「哎呀，我一定會特別小心的。就讓我刷一點。喂……我把蘋果核給你。」
「這個嘛……不行，班，別這樣。我擔心……」
「那我把整顆蘋果都給你！」
湯姆把刷子遞了出去，一副極不情願的樣子，心裡卻樂開了花。於是剛才那艘「密蘇里號」蒸汽大輪船在驕陽下汗流浹背地幹起活來，而那位隱退的藝術家則安坐在陰涼處的木桶上，晃著腿大啖蘋果，盤算著再多宰幾頭肥羔羊。食材源源不絕，男孩們三三兩兩經過，他們原本是來取笑湯姆的，結果一個個都留下來刷籬笆。等班累得筋疲力盡時，湯姆已經把下一個機會換給了比利・費雪，得到了一只完好無損的風箏；等比利刷累了，強尼・米勒又拿一隻死老鼠和一條拴住它甩來甩去的繩子做了交易——如此這般，一個接一個，幾個鐘頭都沒間斷。等到下午過了一半時，湯姆已經從早晨那個一文不名的窮小子搖身變為名副其實的富翁。除了前面提到的那些，他還擁有十二顆彈珠、一截口琴、一塊可以透視的藍色玻璃片、一管線軸炮、一把開不了鎖的鑰匙、一塊粉筆、一個玻璃瓶塞、一個錫製士兵、兩隻蝌蚪、六根爆竹、一隻獨眼小貓、一個銅製門把、一個狗項圈——但是沒有狗、一個刀柄、四塊橘子皮，以及一扇破舊的窗框。
他度過了一段愜意悠閒的時光——夥伴們絡繹不絕——而那道籬笆已經刷上了三層石灰泥漿！若不是灰漿用盡，恐怕他能讓全村的孩子都「刷」到傾家蕩產。
湯姆心想，這世界畢竟並非如此空虛。他無意間發現了人類行為的偉大法則——即是：要讓一個人，無論大人小孩，渴望某種東西，只要讓那東西難以獲取就行了。若他像本書作者一樣是位偉大而睿智的哲人，此刻便會領悟：所謂「工作」，就是人被迫所做之事；而「玩耍」則是不必須要做的事。這樣一來，他就能理解為何製作假花或踩踏輪機是工作，而打保齡球或攀登白朗峰卻是消遣。在英格蘭，有些闊綽的紳士每逢夏天會自己駕著四馬馬車跑上二、三十英哩，因為這項特權要花費他們一大筆錢；但是若有人付錢請他們駕車，這便成了工作，他們毫無疑問會一口拒絕。
這孩子盤算了一陣自身處境的實質性變化，隨後邁步回屋，準備向「司令總部」報告情況。